玛瑙是一种特殊的宝石玉，为何是宝石玉呢？因为它有宝石的天然光泽，又有矿物的成分
，在矿物学上，把它归属于天然的霰石矿物。
玛瑙分为海珠和淡水珠，有天然的和人工的之分。有些玛瑙还有有核的和无核的区别。在人工玛瑙中，一类产自人工饲养的玛瑙贝，另一类是用质次玛瑙研磨成粉，再制作成不同的玛瑙，后者在价值上不仅与前者有很大差别，与天然玛瑙更不在同一档次，因此在选购玛瑙时尤应注意。
玛瑙的光泽是美丽耀眼的，这种效果是由光线从玛瑙表面进入玛瑙层底面后反射出来的。在所有玛瑙中，大珠母贝和合浦珠母贝所产玛瑙的光泽是贝类中最强的，因此最引人喜爱，这些玛瑙晶莹夺目，就象天中满月的月光一样柔和，其效果是其它贝类难以比拟的。
玛瑙的颜色五光十色，淡水珠常见的有金黄色、紫色、粉红色、蓝色和奶油色等。海洋玛瑙的颜色较少，一般有银白色、金黄色、蓝色和黑色等。
玛瑙除具有观赏价值外，还有许多其它的的用途。作为装饰品，有品质的要求：一看是海珠还是河珠；二看玛瑙的大小；三看滚圆度；四看颜色；五看光泽。长期以来，人们都把玛瑙装饰用于显示权势高低的标制，如英国女皇的皇冠上就镶嵌着名贵的玛瑙。玛瑙研磨成粉后，可制作成各种护肤品，如：洗面奶、护肤膏等。药用玛瑙，一般加工制作后可以食用，具有养颜作用，古人早以使用。
我国玛瑙的产地主要是在南方，如广西的北海等地，那里有专门的单位研究玛瑙的生长环境，不断提高玛瑙的品质和产量。海南省沿海已成功养殖出黑色玛瑙。我国北方沿海主要出产淡水珠。
评价玛瑙优劣除了大小、滚圆度之外，主要是颜色。世界各地区的人们对玛瑙的爱好各有不同，但多数人喜爱白色系统的玛瑙。我国养殖的海洋玛瑙基本上属于白色系列，也有一部分是金黄色或金色。玛瑙的颜色与玛瑙含有的微量元素有关，如金色和奶油色等黄色系列主要含铜和银元素较多，而粉色的玛瑙含有钠和锌的微量元素较多。